- 3년간 수술 전환 사례 0건…이상반응으로 인한 중도 탈락도 없어

  한의통합치료를 받은 목디스크 환자의 통증과 기능, 삶의 질 개선 효과가 3년 뒤에도 유지됐다는 장기 추적 연구 결과가 나왔다.

자생한방병원 척추관절연구소는 이수원 원장 연구팀의 관련 연구 결과가 SCI(E)급 국제학술지 ‘통증연구저널(Journal of Pain Research)’에 게재됐다고 9일 밝혔다.

목디스크는 경추 사이의 추간판이 돌출돼 신경을 압박하는 질환으로, 목 통증과 함께 팔로 뻗치는 방사통이나 저림 등을 동반한다. 퇴행성 변화에 따라 발생하는 경우가 많아 만성으로 이어지기 쉽다.

연구팀은 5년 장기 추적을 목표로 진행 중인 전향적 다기관 관찰연구의 3년차 중간 결과를 분석했다. 2019년 7월부터 2021년 12월까지 자생한방병원 강남·대전·부천·해운대 등 4개 기관에서 MRI를 통해 목디스크와 방사통이 확인되고, 숫자통증척도(NRS)가 6점 이상인 환자 120명을 모집했다. 이 가운데 112명이 3년차 추적까지 참여해 추적률은 93.3%를 기록했다.

참여자들은 초기 2개월간 한약, 침, 약침, 추나요법 등으로 구성된 한의통합치료를 평균 15.4회 받았고, 이후 전화와 내원 방식으로 장기 추적 관찰이 이뤄졌다. 연구의 1차 평가지표는 목과 팔 통증 가운데 더 심한 통증의 NRS였고, 2차 지표로는 시각통증척도(VAS), 목 기능장애지수(NDI), 삶의 질 지표(EQ-5D-5L), 환자 만족도(PGIC), 근로생산성(WPAI), 경추 가동범위(ROM) 등이 활용됐다.

분석 결과 1차 지표인 통증 점수는 평균 7.25점에서 치료 8주 뒤 3.29점으로 떨어졌고, 3년차에는 2.68점으로 집계됐다. 전체 감소 폭은 4.57점이었다.

연구팀은 이 같은 감소 폭이 최소임상중요차이(MCID) 2.2점과 최소감지변화(MDC) 4.1점을 모두 웃돌아, 환자가 체감할 수 있는 수준의 유의미한 개선이자 단순 측정 오차를 넘어선 변화로 볼 수 있다고 설명했다.

2차 지표에서도 개선이 확인됐다. 목과 팔 통증 VAS는 NRS와 같은 방향으로 유의하게 감소했고, 목 기능장애지수는 22.00점 낮아진 17.11점을 기록했다. 삶의 질 지표인 EQ-5D-5L은 0.14점 상승한 0.84점으로 나타났다. 경추 가동범위와 근로생산성, 환자 만족도 역시 치료 초기 개선 이후 3년차까지 유지됐으며, 1년차와 3년차 사이에 효과가 감소하는 경향은 관찰되지 않았다.

추적 기간 중 수술로 전환한 사례는 없었고, 치료와 관련한 부작용이나 합병증도 추가 발생하지 않았다고 병원 측은 설명했다.

연구팀은 침 치료와 추나요법이 근육 이완과 기능 회복, 통증 조절 경로 활성화에 도움을 주고, 한약과 약침은 염증 감소와 신경 보호, 통증 완화에 기여해 치료 효과가 장기간 유지된 것으로 분석했다.

이수원 원장은 “목디스크는 만성적으로 재발하기 쉬운 질환인 만큼 치료 직후 효과뿐 아니라 그 효과가 얼마나 오래 지속되는지가 중요하다”며 “이번 연구는 한의통합치료 후 3년이 지난 시점까지 통증과 기능 개선이 유지됐음을 확인했다는 데 의미가 있다”고 말했다.

이어 “특히 추적 기간 중 수술로 전환한 사례가 없었다는 점은 한의통합치료가 수술을 고민하는 환자들에게 우선 고려할 만한 보존적 치료 선택지가 될 수 있음을 시사한다”며 “현재 진행 중인 5년 추적 연구를 통해 목디스크에 대한 한의통합치료의 장기 근거를 지속 축적해 나가겠다”고 덧붙였다.